Der Issyk-Kul-See, der größte See Kirgisistans, liegt auf einer Höhe von 1.600 m im Hochgebirge des Tien-Shan (Himmlisches Gebirge) im Norden Kirgisistans. Nach dem Titicacasee in Südamerika ist er mit einer Fläche von 6.236 km² der zweitgrößte Hochgebirgssee der Welt. Seine Länge beträgt 180 km und seine Breite 60 km.
Der See hat eine durchschnittliche Tiefe von 270 m (maximale Tiefe 668 m). Da der Salzgehalt des Seewassers gering ist (ca. 58 mg/l) und aufgrund der zahlreichen warmen Quellen am Seegrund gefriert es trotz der niedrigen Temperaturen nicht. Issyk-Kul bedeutet in Kirgisistan heißes Meer. Der Fischreichtum – über 20 Arten leben im See – machen den See nicht nur zu einer der wichtigsten Nahrungsquellen der Region, sondern auch zu einem wichtigen Rastplatz.
Die außergewöhnliche Vielfalt an Landschaftstypen rund um den Issyk-Kul-See bietet ideale Lebensbedingungen für eine Vielzahl von Pflanzen- und Tierarten. In den trockenen unteren Regionen um den Issyk-Kul-See gibt es Wüsten und Halbwüsten. Am Südufer liegt das Tien Shan Gebirge mit hohen Gipfeln von über 7.000 m und den längsten Gletschern der Welt außerhalb der Polarregion.
Issyk-Kul ist bekannt für seine vielen Resorts, Spas und Sehenswürdigkeiten, die die Region zu einer der beliebtesten in Kirgisistan machen.
Im Norden des Sees liegen die Kungey („sonnigen“) Ala-Too-Berge und im Süden die Terskey („schattigen“) Ala-Too-Berge. Rund um den See gibt es mehrere berühmte Schluchten, darunter die Boom Gorge, durch die sich die Autobahn von Bischkek schlängelt. Nördlich des Sees befinden sich die Grigorevka-Schlucht und die Kyrchyn-Schlucht, und im Süden liegen Barskoon und die Märchenschlucht (Skazka). In der Nähe von Karakol, am östlichen Ende des Sees, befindet sich Jeti Oguz, eine berühmte rote Sandsteinformationen. Altyn Arashan ist eine perfekte Kombination aus Trekking und einem Besuch in heißen Quellen, um Ihre müden Muskeln zu entspannen. Viele Treks führen von Karakol in die umliegenden Berge, einige reichen bis zum Khan Tengri und Pobeda Peak, den beiden höchsten Bergen Kirgisistans.
